La hoja poder0sa
El neem (Azadirachta indica) se usa en la medicina ayurdeví desde hace miles de años, y de sus hojas se han aislado más de 140 compuestos bioactivos. Los extractos de hoja de neem muestran en laboratorio actividades inmunomoduladoras, antiinflamatorias, hipoglucemiantes, antifúngicas, antibacterianas, antivirales, antioxidantes y anticancerígenas.
En el cuidado bucal, la evidencia es relativamente la más sólida. Ensayos clínicos muestran que un gel con extracto de hoja de neem, aplicado en encías y dientes a diario durante aproximadamente un mes y medio, reduce la cantidad de placa dental y las bacterias que la forman. Un ensayo aleatorizado comparó un enjuague de extracto de hoja de neem con clorhexidina en el cuidado postoperatorio tras la extracción de un tercer molar incluido. El extracto de hoja de neem también muestra acción inhibitoria sobre bacterias relacionadas con caries (estreptococos).
En cuanto a la acción antiparasitaria, el extracto acuoso de hoja de neem mostró actividad letal in vitro contra Ascaris suum (ascáride porcino), con mayor mortalidad a concentración del 75%.
Un ensayo aleatorizado, doble ciego, de 2021 evaluó cápsulas de extracto de hoja de neem (50 mg, dos veces al día, 28 días) para la prevención en personas de alto riesgo de COVID-19; la probabilidad de infección en el grupo intervenido fue 0,45 veces la del control, pero la muestra fue limitada (190 personas) y requiere más validación.
La advertencia mortal: el aceite de neem nunca debe ingerirse
Esta es la información de seguridad más importante sobre el neem. El aceite de neem (aceite de margosa) es el extracto de la semilla, y su ingestión oral puede causar intoxicación grave.
Un informe de caso documentó a un niño de 5 años que presentó convulsiones refractarias y acidosis metabólica tras ingerir aceite de neem, con secuelas posteriores de alteraciones auditivas, visuales y ataxia. Otro informe describió a un bebé de 3 meses que, tras recibir 5 ml de aceite de neem de su madre, presentó pérdida de conciencia, taquicardia y acidosis metabólica. La literatura de India y Malasia recoge múltiples casos de bebés y niños intoxicados tras recibir aceite de neem para la tos, la indigestión o como antiparasitario, con síntomas que incluyen vómitos, somnolencia, convulsiones generalizadas, coma y acidosis metabólica grave. El aceite de neem debe mantenerse alejado de los niños, y nadie debería ingerirlo.
Usos tradicionales y preparaciones
Enjuague de hoja de neem (cuidado bucal): es la dirección con evidencia relativamente más sólida. Prepara una infusión de hoja de neem en polvo, déjala enfriar y úsala como enjuague, varias veces al día.
Pasta de hoja de neem (uso externo): hojas frescas machacadas con agua hasta formar una pasta; aplicar en la zona afectada 15-20 minutos y enjuagar, para problemas de piel. Un estudio mostró que una loción con extracto alcohólico de hoja de neem al 70% resultó beneficiosa para sarna, eccema e infecciones por hongos.
Sobre el consumo oral de hoja de neem: aunque se usa tradicionalmente, no se aconseja el uso interno diario prolongado. Un estudio en animales de 2003 encontró que el extracto de hoja de neem inducía alteraciones estructurales cromosómicas y anomalías espermáticas en células germinales de ratón, mostrando mutagenicidad en células germinales. Esto significa que el uso prolongado o en dosis altas podría afectar la fertilidad.
Quiénes no deben usarlo nunca
Embarazadas, lactantes y niños: contraindicado. Los estudios en animales indican que el neem tiene efecto antifertilidad y puede afectar el sistema reproductivo. Quienes buscan embarazo también deben evitarlo. Personas con enfermedades autoinmunes y trasplantados no deberían usarlo, porque el neem tiene actividad inmunomoduladora. Puede interactuar con hipoglucemiantes, causando hipoglucemia, y con inmunosupresores.
En una frase: la hoja de neem es relativamente segura para uso externo y tiene respaldo clínico en enjuagues bucales, pero el consumo oral exige extrema cautela, y el aceite de neem por vía oral es claramente peligroso. Si quieres probar el neem, empieza por el enjuague o el uso externo, aléjate del aceite de neem y consulta al médico antes de usarlo.